Περιεχόμενα
Το καλοκαίρι του 2013, ο Stefano Piraino έκανε μια βόλτα στη βραχώδη ακτογραμμή της Ustica, ενός μικρού νησιού στα ανοιχτά της Σικελίας, όταν εντόπισε μια ξεβρασμένη μέδουσα. Έσκυψε, την καθάρισε από το χώμα και σε μια αυθόρμητη στιγμή, έσκισε ένα κομμάτι και το έβαλε στο στόμα του. Ήταν αλμυρό και τραγανό από τον ήλιο.
«Ήταν πολύ νόστιμο», θυμάται ο Piraino, ζωολόγος και εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Salento στο Λέτσε της Ιταλίας. «Ήταν η πρώτη φορά που έφαγα μία μέδουσα».
Μετά από λίγες μέρες παραμονής στην ακτή, τα κεντρικά τους κύτταρα απενεργοποιούνται, εξηγεί ο Piraino. Ωστόσο, αποτρέπει οποιονδήποτε από το να φάει μέδουσες κατευθείαν έξω από τη θάλασσα, επειδή η ωμή μέδουσα περιέχει βακτηριακά παθογόνα που μπορούν να προκαλέσουν τροφική δηλητηρίαση – αν και στην περίπτωσή του όλα τα βακτήρια θα έπρεπε να είχαν σκοτωθεί από την υπεριώδη ακτινοβολία του ήλιου.
Παρόλα αυτά, ο Piraino είναι υπέρμαχος του να βλέπει κανείς περισσότερα από τα ασπόνδυλα στο μενού. Αυτή είναι μια πιθανότητα που διερευνούν οι ερευνητές ενόψει των αποδεκατισμένων πληθυσμών ψαριών και της αυξανόμενης παγκόσμιας επισιτιστικής κρίσης.
Απειλή για τους ωκεανούς
Πρόσφατα, υπήρξαν πολλές αναφορές για άνθηση μεδουσών – εποχιακά γεγονότα όπου παρατηρείται μεγάλη και ξαφνική αύξηση του αριθμού των μεδουσών. Αυτές οι πληθυσμιακές εκρήξεις ανατρέπουν την ισορροπία των οικοσυστημάτων των ωκεανών και έχουν τη δυνατότητα να βλάψουν τη βιοποικιλότητα και να μειώσουν τα ιχθυαποθέματα.
Εάν δεν ενεργήσουμε για να περιορίσουμε τις τρέχουσες ανθοφορίες, ο ωκεανός θα μετατραπεί από την κυριαρχία της βιοποικιλότητας των ψαριών σε ένα οικοσύστημα που κυβερνάται από μέδουσες, προειδοποίησε μια ερευνητική εργασία του 2009. Η θεωρία αμφισβητείται έντονα – ορισμένοι επιστήμονες λένε ότι δεν υπάρχουν στοιχεία για παγκόσμια αύξηση του αριθμού τους.
Για παράδειγμα, μια μακροπρόθεσμη ανάλυση από το 2012 διαπίστωσε ότι δεν υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις για αύξηση των μεδουσών και πρότεινε ότι οι πληθυσμοί τους μπορεί να υποβληθούν σε κύκλους ταλάντωσης που διαρκούν περίπου 20 χρόνια.
Ωστόσο, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι ανθοφορίες γίνονται πιο συχνές σε ορισμένες τοποθεσίες και μπορεί να έχουν σοβαρές συνέπειες για τη θαλάσσια –και την ανθρώπινη– ζωή. Έτσι, εάν οι μέδουσες μπορούν να αποτελέσουν τέτοια απειλή για τους ωκεανούς μας και την παγκόσμια επισιτιστική ασφάλεια, τότε γιατί να μην τις φάμε;
Ένας «χαμαιλέων» του βυθού
Οι μέδουσες αναπαράγονται εξαιρετικά γρήγορα. Ορισμένα είδη έχουν ακόμη και σχεδόν αθάνατες ιδιότητες: Το Turritopsis nutricula μπορεί να αποφύγει τον θάνατο μετατρέποντας ξανά σε μια λιγότερο ώριμη εκδοχή του εαυτού του (γνωστός ως πολύποδας) όταν τραυματιστεί, μια διαδικασία ανάλογη με μια πεταλούδα που μεταμορφώνεται ξανά σε κάμπια. Ο πολύποδας μπορεί στη συνέχεια να παράγει πανομοιότυπα αντίγραφα του εαυτού του, έτσι οι μέδουσες θα μπορούσαν θεωρητικά να ζουν επ’ αόριστον.
Αυτό είναι μόνο ένα παράδειγμα της εξαιρετικής προσαρμοστικότητας και ανθεκτικότητας των μεδουσών, που υπάρχουν εδώ και 500 εκατομμύρια χρόνια. Οι μέδουσες μπορούν να περιμένουν τον χρόνο τους έως ότου προκύψουν ευνοϊκές συνθήκες αναπαραγωγής, ξαπλωμένες στον πυθμένα του ωκεανού για χρόνια σε κατάσταση πολύποδα, ωριμάζοντας για να είναι έτοιμες βιολογικά μόνο όταν οι συνθήκες είναι κατάλληλες.
Οι μέδουσες μπορούν επίσης να επωφεληθούν από ανθρώπινες δραστηριότητες που βλάπτουν άλλα είδη θαλάσσιας ζωής. Οι μέδουσες χρειάζονται πολύ λίγο οξυγόνο για να επιβιώσουν. Ως αποτέλεσμα, σε αντίθεση με άλλα θαλάσσια ζώα, οι μέδουσες μπορούν να ευδοκιμήσουν σε νερά που πλήττονται από γεωργική απορροή, η οποία μειώνει τα επίπεδα οξυγόνου στο θαλασσινό νερό.
Δυστυχώς, όταν οι μέδουσες ευδοκιμούν, μπορεί να υπάρξουν αρνητικά αποτελέσματα. Μόλις οι μέδουσες μετακινηθούν σε μια περιοχή, είναι δύσκολο για άλλα είδη να αποικίσουν εκ νέου ακόμα και αφού τα επίπεδα οξυγόνου επανέλθουν στο φυσιολογικό – στις μέδουσες αρέσει να «γλεντούν» με προνύμφες ψαριών.
Ήταν δύσκολο να προβλεφθεί ακριβώς πώς θα συμπεριφερθούν οι μέδουσες σε ένα θερμότερο κλίμα, επειδή δεν υπάρχουν πολλά ιστορικά δεδομένα για αυτές, εξηγεί ο Monty Graham, διευθυντής του Ινστιτούτου Ωκεανογραφίας της Φλόριντα στην Αγία Πετρούπολη.
«Πριν από μερικές δεκαετίες, κανείς δεν έδινε σημασία στις μέδουσες», λέει. «Αλλά οι μέδουσες είναι πολύ ευαίσθητες στους κλιματικούς κύκλους. Και έτσι κατ’ επέκταση θα είναι πολύ ευαίσθητες και στις μακροπρόθεσμες κλιματικές αλλαγές»
Ιστορικά, οι μέδουσες κρατούνταν ιστορικά υπό έλεγχο από θαλάσσια αρπακτικά, όπως θαλασσοπούλια, θαλάσσιες χελώνες, ψάρια και φάλαινες. Ωστόσο, οι πληθυσμοί των θηρευτών τους μειώνονται, χάρη σε έναν συνδυασμό παραγόντων όπως η υπεραλίευση, η κλιματική αλλαγή, η ρύπανση και η απώλεια οικοτόπων.
Ο όλεθρος των ψαριών
Σε όλο τον κόσμο, τα κρούσματα μεδουσών έχουν προκαλέσει όλεθρο στους πληθυσμούς των ψαριών, καθώς και στις βιομηχανίες αλιείας και τουρισμού, για να αναφέρουμε μερικές. Το 2007, ολόκληρη η ιρλανδική βιομηχανία σολομού εξαφανίστηκε από μια μάστιγα εκατομμυρίων μεδουσών που κάλυπτε 10 τετραγωνικά μίλια (26 τετραγωνικά χιλιόμετρα) και 35 πόδια (10,7 μέτρα) βάθος. Κατέστρεψαν τα κλουβιά του σολομού εκτροφής, σκοτώνοντας περισσότερα από 100.000 ψάρια.
Στην Ιαπωνία, οι ψαράδες βλέπουν εξαιρετικές ανθοφορίες της μέδουσας Nomura ετησίως από το 2002. Το είδος μεγαλώνει σε διάμετρο έως και 2 μέτρα και ζυγίζει έως και 220 κιλά. Έχουν καταστρέψει τα παράκτια μέσα διαβίωσης, κοστίζοντας στην ιαπωνική αλιευτική βιομηχανία δισεκατομμύρια γιεν.
«Ορισμένες περιοχές θα βιώσουν περισσότερους πληθυσμούς μεδουσών, υψηλότερους αριθμούς και παρατεταμένη άνθηση, ειδικά αν συνεχίσουμε να πιέζουμε την αλιεία που βρίσκεται στο οικοσύστημα», λέει ο Graham.
Απλά φάτε μέδουσες
Η θάλασσα παρέχει ένα σημαντικό ποσοστό της πρωτεΐνης που καταναλώνει η ανθρωπότητα. Το 2020, η αλιεία αιχμαλώτισε περίπου 112 εκατομμύρια τόνους υδρόβιων οργανισμών σύμφωνα με τον Οργανισμό Τροφίμων και Γεωργίας των ΗΠΑ (FAO). Καθώς η παγκόσμια ζήτηση για τρόφιμα αυξάνεται, παραμένουν σοβαρά ερωτήματα σχετικά με τις προμήθειες τροφίμων μας.
Μερικοί επιστήμονες, όπως ο Piraino, πιστεύουν ότι μια λύση είναι να διευρύνουμε τον ουρανίσκο μας. Προτείνει ότι εφόσον ο κόσμος έχει επείγουσα ανάγκη βιώσιμων πόρων τροφίμων, ένας τρόπος για να επιτευχθεί αυτό είναι να προσπαθήσουμε να ενσωματώσουμε νέα τρόφιμα στις παραδοσιακές συνταγές και στην τοπική κουζίνα. «Ίσως ήρθε η ώρα να προσθέσουμε ένα νέο στοιχείο στο δικό μας μενού: τις μέδουσες», λέει ο Piraino.
Οι μέδουσες στο μενού
Η μέδουσα τρώγεται ήδη σε όλη την Ασία, αλλά εξακολουθεί να είναι σπάνιο να τη βρεις σε ένα δυτικό εστιατόριο. Στην Κίνα, οι μέδουσες τρώγονται για περισσότερα από 1.000 χρόνια, με τη σαλάτα με μέδουσες μια δημοφιλή λιχουδιά.
Όχι μόνο έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε πρωτεΐνες, αλλά τα μικροφύκη μέσα στα κύτταρα ορισμένων μεδουσών είναι πλούσια σε λιπαρά οξέα. Η πρακτική δεν έχει πιάσει αρκετά στον δυτικό κόσμο, αλλά ορισμένα εστιατόρια πιέζουν τους πελάτες τους να «αγκαλιάσουν» το άγνωστο.
Το πάσο του σεφ στο Benu, στο Σαν Φρανσίσκο, είναι όπως τα περισσότερα άλλα στην πόλη: μια ήρεμη αναμονή καθώς το κρεσέντο πλησιάζει προς το επικείμενο χάος της εξυπηρέτησης, ενώ η φλυαρία των γευμάτων φουντώνει στην κουζίνα. Αλλά σε αντίθεση με τις περισσότερες άλλες εκλεκτές εγκαταστάσεις εστίασης, υπάρχει κάτι ιδιαίτερο στο μενού – και αυτό είναι οι μέδουσες.
Σε ένα εντυπωσιακό πιάτο, η μέδουσα κοσμεί το πιάτο που τυλίγεται απαλά γύρω από μια μόνο γαρίδα, φορώντας ένα παλτό από χαβιάρι και χρένο. Είναι ένας «πολύ προσιτός τρόπος» για να απολαύσετε τις μέδουσες, λέει ο Corey Lee, ιδρυτής της Benu. Ο Lee, που κατάγεται από τη Νότια Κορέα, μεγάλωσε τρώγοντας μέδουσες.
Λέει ότι ήταν κάτι που ήθελε να μοιραστεί με τους θαμώνες του που ήταν «νόστιμο και υποτιμημένο». Σερβίρεται σε διάφορες μορφές από τότε που ο Lee άνοιξε το εστιατόριο με τρία αστέρια Michelin το 2010. Μια άλλη εμφάνιση είναι ζωντανή και φρέσκια σε κονσομέ βοείου κρέατος.
«Η γεύση του ωκεανού παρέχει μια έντονη αντίθεση και αλατότητα στην πλούσια και ζελατινώδη σούπα, ενώ η ταλαντευόμενη υφή της προκαλεί την υφή του μακρομαγειρεμένου τένοντα βοείου κρέατος», εξηγεί ο Lee.
Γιατί δεν υποκαθιστούν τα ψάρια;
Ωστόσο, παρά την απήχησή τους στους τολμηρούς δυτικούς γευσιγνώστες, οι μέδουσες δεν είναι μια βιώσιμη ευθεία υποκατάσταση για τα ψάρια ή άλλες πηγές πρωτεΐνης, όταν εξετάζουμε τι είναι καλύτερο για το περιβάλλον.
Είναι αλήθεια ότι η επέκταση του ουρανίσκου μας ώστε να περιλαμβάνει εναλλακτικές πηγές πρωτεΐνης είναι ζωτικής σημασίας για τον μετριασμό της κλιματικής αλλαγής, αλλά οι μέδουσες μπορεί να μην είναι η απάντηση.
Πρώτον, οι μέδουσες είναι 95% νερό, με το υπόλοιπο 5% να περιέχει τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά. Η διατροφή τους σε μαζικές αναλογίες σημαίνει ότι είναι μια αρκετά αναποτελεσματική πηγή πρωτεΐνης. «Κάνουν πολύ μεγάλη προσπάθεια για φαγητό», λέει ο Graham. «Υπάρχει πολλή ενέργεια που ξοδεύεται στη διαδικασία μόνο και μόνο επειδή είναι τόσο υδαρή. Επίσης, δεν είναι όλα υπέροχα για φαγητό»
«Υπάρχει πιθανώς περισσότερη χρησιμότητα ως τύπος κολλαγόνου παρά ως πρωτεΐνη καθεαυτή», λέει ο Jonathan Houghton, ανώτερος λέκτορας στη θαλάσσια βιολογία στο Queen’s University Belfast στη Βόρεια Ιρλανδία. «Αλλά σίγουρα όχι ως αντικατάσταση των ψαριών, καθώς αυτό είναι αρκετές τάξεις μεγέθους μεγαλύτερο ως πιθανή πηγή τροφής».
Υπάρχουν πολλές εταιρείες που χρησιμοποιούν ήδη μέδουσες ως υποκατάστατο του κολλαγόνου αγελάδων και χοίρων, το οποίο χρησιμοποιείται συχνά σε ιατρικές θεραπείες για τον άνθρωπο. Η Jellagen, μια εταιρεία με έδρα το Κάρντιφ της Ουαλίας, λέει ότι το κολλαγόνο από μέδουσες προσφέρει μια καλύτερη εναλλακτική λύση, επειδή το κολλαγόνο τους είναι συμβατό με μια μεγάλη ποικιλία τύπων ανθρώπινων κυττάρων.
Επίμονες μέδουσες
Το γεγονός παραμένει ότι, παρά την τεράστια κατανάλωση μεδουσών σε όλη την Ασία, η ανθοφορία παραμένει ένα ζήτημα.
Ο Graham επισημαίνει ότι η κατανάλωση μέδουσας μπορεί να άρει μέρος της πίεσης στους πληθυσμούς των ψαριών, αλλά δεν θα λύσει τις υποκείμενες αιτίες της άνθησης των μεδουσών, οι οποίες είναι δείκτες του τι συμβαίνει στους ωκεανούς μας. «Αν αφαιρέσετε τα ψάρια από ένα οικοσύστημα, οι μέδουσες τείνουν να τα πάνε πολύ καλά», λέει.
Οι μέδουσες ευδοκιμούν στις συνθήκες που δημιουργούν οι άνθρωποι. Ειδικότερα, η υπεραλίευση, τα θερμότερα νερά, η ρύπανση και οι παράκτιες εξελίξεις παρέχουν ιδανικές συνθήκες για την ανάπτυξη των μεδουσών. Το γεγονός ότι υπάρχουν περισσότερες μέδουσες δείχνει αναμφισβήτητα ότι οι ωκεανοί μας βρίσκονται σε δεινή θέση.
Οι πληθυσμοί των μεδουσών – μακροπρόθεσμα – είχαν πάντα φυσικές διακυμάνσεις, επειδή καθοδηγούνται από φυσικούς κλιματικούς κύκλους. «Το ερώτημα είναι», προσθέτει ο Graham, «ποιες ανθρωπογενείς αλλαγές θα αναγκάσουν την τροχιά των οικοσυστημάτων να αλλάξει για πάντα;»
Αυτό που πρέπει επίσης να αλλάξει είναι η στάση μας απέναντι στο φαγητό, λέει ο Lee. «Δεν είμαι θαλάσσιος βιολόγος, αλλά αν οι άνθρωποι αρχίσουν να καταναλώνουν μέδουσες με το ίδιο σθένος που καταναλώνουμε εμείς άλλα θαλασσινά, υποθέτω ότι θα υπάρξουν και αρνητικές συνέπειες».
Αυτό το σημείο τονίζεται σε μια μελέτη του 2021 για την αλιεία μεδουσών με οβίδες του Μεξικού. Τα τελευταία 20 χρόνια, το ενδιαφέρον για το είδος έχει εκραγεί αφού οι επενδυτές αναγνώρισαν την περιοχή ως hotspot για το είδος.
Στο αποκορύφωμά της το 2011, η αλιεία αλίευσε σχεδόν 40.000 τόνους μέδουσες, η πλειονότητα των οποίων εξήχθη στην Κίνα. Αλλά από τότε, οι πληθυσμοί μειώθηκαν δραστικά λόγω της υπερεκμετάλλευσης.
Ο τίτλος μιας δημοσίευσης που γράφτηκε το 2015 μπορεί να τα λέει όλα: «Δεν πρέπει να υποθέσουμε ότι το ψάρεμα μέδουσας θα λύσει το πρόβλημα με τις μέδουσες». Αυτό όμως που μπορεί να βοηθήσει στην επίλυσή του είναι η πιο υπεύθυνη διαχείριση των ιχθυαποθεμάτων.
* Με πληροφορίες από το BBC
