Οι αστρονόμοι ανίχνευσαν ένα επαναλαμβανόμενο ραδιοφωνικό σήμα από έναν εξωπλανήτη και το αστέρι που περιφέρεται, και τα δύο βρίσκονται σε απόσταση 12 ετών φωτός από τη Γη. Το σήμα υποδηλώνει ότι ο πλανήτης στο μέγεθος της Γης μπορεί να έχει μαγνητικό πεδίο και ίσως ακόμη και ατμόσφαιρα.
Το μαγνητικό πεδίο της Γης προστατεύει την ατμόσφαιρα του πλανήτη -η οποία είναι απαραίτητη για την επιβίωση, εκτρέποντας τα ενεργητικά σωματίδια και το πλάσμα που ρέουν έξω από τον ήλιο. Η εύρεση ατμοσφαιρών γύρω από πλανήτες που βρίσκονται έξω από το ηλιακό μας σύστημα θα μπορούσε να υποδεικνύει άλλους κόσμους που δυνητικά έχουν την ικανότητα να υποστηρίζουν ζωή.
Οι επιστήμονες παρατήρησαν ισχυρά ραδιοκύματα που προέρχονται από το αστέρι YZ Ceti και τον βραχώδη εξωπλανήτη που περιφέρεται γύρω του, που ονομάζεται YZ Ceti b, κατά τη διάρκεια παρατηρήσεων με τη χρήση του Karl G. Jansky Very Large Array τηλεσκοπίων στο Νέο Μεξικό. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το ραδιοσήμα δημιουργήθηκε από αλληλεπιδράσεις μεταξύ του μαγνητικού πεδίου του πλανήτη και του αστέρα.
Μια μελέτη που περιγράφει λεπτομερώς τα ευρήματα δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα στο περιοδικό Nature Astronomy. «Είδαμε την αρχική έκρηξη και φαινόταν όμορφη», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Σεμπάστιαν Πινέδα, ερευνητής αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Μπόλντερ. «Όταν το είδαμε ξανά, ήταν πολύ ενδεικτικό ότι, εντάξει, ίσως έχουμε πραγματικά κάτι εδώ».
«Τα μαγνητικά πεδία μπορούν να αποτρέψουν τη μείωση της ατμόσφαιρας ενός πλανήτη και την ουσιαστική διάβρωση με την πάροδο του χρόνου καθώς τα σωματίδια απελευθερώνονται από το αστέρι και το βομβαρδίζουν», είπε ο Πινέδα.
Προκειμένου τα ραδιοκύματα να είναι ανιχνεύσιμα στη Γη, πρέπει να είναι πολύ ισχυρά, είπαν οι ερευνητές. «Το αν ένας πλανήτης επιβιώνει με ατμόσφαιρα ή όχι μπορεί να εξαρτηθεί από το αν ο πλανήτης έχει ισχυρό μαγνητικό πεδίο ή όχι», σημείωσε ο Πινέδα.
Προηγουμένως, οι ερευνητές είχαν εντοπίσει μαγνητικά πεδία σε εξωπλανήτες παρόμοιο σε μέγεθος με τον Δία, τον μεγαλύτερο πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα. Αλλά η εύρεση μαγνητικών πεδίων σε μικρότερους πλανήτες στο μέγεθος της Γης είναι πιο δύσκολη επειδή τα μαγνητικά πεδία είναι ουσιαστικά αόρατα.
«Αυτό που κάνουμε είναι να αναζητήσουμε έναν τρόπο να τους δούμε», είπε σε δήλωσή της η Τζάκι Βίλαντσεν, επίκουρη καθηγήτρια φυσικής και αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο Bucknell στην Πενσυλβάνια.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο YZ Ceti b είναι ο καλύτερος υποψήφιος που έχει εντοπιστεί μέχρι στιγμής για έναν βραχώδη εξωπλανήτη με μαγνητικό πεδίο.
«Αυτό θα μπορούσε πραγματικά να είναι πιθανό», είπε η Βιλάντσεν. «Αλλά νομίζω ότι χρειάζονται πολλά μέχρι να υπάρξει μια πραγματικά ισχυρή επιβεβαίωση των ραδιοκυμάτων που προκαλούνται από έναν πλανήτη».
Νέα ραδιοτηλεσκόπια που ετοιμάζονται να τεθούν σε λειτουργία αυτή τη δεκαετία θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους αστρονόμους να κάνουν περισσότερες ανιχνεύσεις σημάτων που υποδηλώνουν μαγνητικά πεδία, είπαν οι ερευνητές.
«Η αναζήτηση για δυνητικά κατοικήσιμους ή ζωοφόρους κόσμους σε άλλα ηλιακά συστήματα εξαρτάται εν μέρει από το να μπορούμε να προσδιορίσουμε εάν οι βραχώδεις εξωπλανήτες που μοιάζουν με τη Γη έχουν πράγματι μαγνητικά πεδία», δήλωσε ο Τζο Πες, διευθυντής προγράμματος του Εθνικού Ραδιοαστρονομικού Παρατηρητηρίου. «Αυτή η έρευνα δείχνει όχι μόνο ότι αυτός ο συγκεκριμένος βραχώδης εξωπλανήτης πιθανότατα έχει μαγνητικό πεδίο, αλλά παρέχει μια πολλά υποσχόμενη μέθοδο για να βρούμε περισσότερα».