Η κυβέρνηση των ΗΠΑ επισημοποίησε τα διαστημικά επιτεύγματα των Richard Branson, William Shatner και Jeff Bezos απονέμοντάς τους τον τίτλο του «αστροναύτη» μετά διαστημικές τους πτήσεις.

Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας απένειμε το μετάλλιο του Commercial Space Astronaut Wings σε αυτούς τους 3 ταξιδιώτες του διαστήματος ενώ αναμένεται να το χαρίσει και σε 12 ακόμα άτομα που έχουν πετάξει με το διαστημόπλοιο τουλάχιστον 50 μίλια πάνω από τη Γη.

Ανάμεσά τους βρίσκεται και το πλήρωμα της αποστολής Inspiration4 του SpaceX. Τα φτερά των αστροναυτών έχουν κυρίως συμβολική αξία και συμβάλλουν στην προσπάθεια των εταιρειών να πουλήσουν τα ταξίδια τους στο διάστημα.

Σύμφωνα με το CNN, η FAA θα απονείμει φτερά σε οκτώ άτομα που πέταξαν με το διαστημόπλοιο New Shepherd της Blue Origin, σε τρεις που πέταξαν με το SpaceShipTwo της Virgin Galactic και στα τέσσερα μέλη του πληρώματος SpaceX που πέρασαν τρεις ημέρες στο διάστημα τον Σεπτέμβριο.

Ωστόσο, η FAA αποφάσισε να τερματίσει ολόκληρο το πρόγραμμα των Commercial Space Astronaut Wings την 1η Ιανουαρίου. Πλέον θα απαριθμεί σε έναν ιστότοπο, απλώς τα ονόματα όλων όσοι πετούν πάνω από το όριο των 50 μιλίων, το αναγνωρισμένο από τις ΗΠΑ όριο του διαστήματος.

«Η αμερικανική εμπορική βιομηχανία ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων έχει προχωρήσει πολύ από τη διεξαγωγή δοκιμαστικών πτήσεων έως την εκτόξευση πελατών που πληρώνουν για να επισκεφτούν το διάστημα», δήλωσε στο CNN ο Associate Administrator της FAA, Wayne Monteith.

Πότε ξεκίνησε το πρόγραμμα Astronaut Wings

«Το πρόγραμμα Astronaut Wings, που δημιουργήθηκε το 2004, εξυπηρέτησε τον αρχικό του σκοπό για τραβήξει περισσότερη προσοχή σε αυτή τη συναρπαστική προσπάθεια». Τα φτερά αστροναυτών απονεμήθηκαν για πρώτη φορά στις αρχές της δεκαετίας του 1960 στους αστροναύτες του Mercury 7 από τον αμερικανικό στρατό.

Βραβεύτηκαν και όλοι οι αστροναύτες της NASA, από τις αποστολές Apollo μέχρι σήμερα. Πριν κλείσει το πρόγραμμα, η FAA θα απονείμει τιμητικά φτερά στους δύο δοκιμαστικούς πιλότους του Scaled Composite που συμμετείχαν στη συντριβή του πρώτου διαστημικού σκάφους SpaceShipTwo της Virgin Galactic το 2014. Ο Michael Alsbury σκοτώθηκε κατά τη συντριβή, ενώ ο Peter Siebold τραυματίστηκε.