Περιεχόμενα
Ήταν τέλη Μαρτίου του 2022 όταν η Λόνι Τζέιμς αποφάσισε να πάρει την επόμενη πτήση από την πολιτεία της Ουάσιγκτον προς το Λονδίνο πέρυσι, με μια ένα σάκο και ένα αντισυμβατικό σχέδιο: Να ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο και να βγει ραντεβού με έναν ντόπιο σε κάθε χώρα που επισκέφτηκε.
Κάποιες ημέρες από την άφιξή της στο Λονδίνο, άρχισε τα swipe στο Tinder, με αποτέλεσμα να κλείσει το πρώτο ραντεβού με έναν ΓάλλοΒρετανό που αγαπούσε τα ταξίδια. Τις πρώτες μπύρες σε μια παμπ κοντά στη Towerbridge ακολούθησε ένα πεντάωρο δείπνο, που αναλώθηκε σε μεγάλες συζητήσεις για προηγούμενα ταξίδια.
Αυτή ήταν η πρώτη και τελευταία φορά που είδε τον συγκεκριμένο άντρα. Αλληγορικό ή όχι, αυτό ήταν το ξεκίνημα του ταξιδιού της. Τον περασμένο χρόνο, η Τζέιμς λέει ότι χρησιμοποίησε το Tinder, το Hinge και το Bumble για να κλείσει 34 πρώτα ραντεβού σε 19 χώρες, μια σειρά από ρομαντικά τελετουργικά γεμάτα ίντριγκες, εκπλήξεις και πολιτιστικές πρωτιές.
Η Τζέιμς βίωσε ένα 13ωρο ραντεβού στο Κάιρο κατά τον ιερό μήνα του Ραμαζανιού –το πρώτο της ραντεβού με έναν μουσουλμάνο– με έναν άντρα που τη γοήτευσε με το αστραφτερό του χαμόγελο και για τα αποσπάσματα της τηλεοπτικής εκπομπής «Friends» που είχε στο προφίλ του στο Tinder.
Το επόμενο ραντεβού της ήταν με έναν άλλον Αιγύπτιο στην Αλεξάνδρεια, ο οποίος της είπε ότι είναι αρραβωνιασμένος και πέρασε το υπόλοιπο του ραντεβού πενθώντας για μια προηγούμενη αγάπη που έχασε.
«Σαφώς χρειαζόταν ευήκοα ώτα, ένα άτομο που δεν θα μπορούσε να τον εκθέσει», λέει η Τζέιμς. «Είχα απίστευτα οικείες και ευάλωτες συζητήσεις με ανθρώπους. Υπάρχει κάτι ιδιαίτερο που συμβαίνει όταν οι άνθρωποι ξέρουν ότι δεν πρόκειται να σε ξαναδούν ποτέ».
Υπήρχε ένα ραντεβού στην ιταλική πόλη της Βερόνας με έναν γοητευτικό κλασικό μουσικό που τής έκανε νυχτερινή περιήγηση στα πολλά ιστορικά σημεία της πόλης.
Δεν υπήρχαν όμως μόνο ρομαντικές στιγμές.
Υπήρξε επίσης ένα καταστροφικό ραντεβού στην Τουρκία με έναν άνδρα που θύμωσε όταν εκείνη απέρριψε τα σωματικά του προσόντα και την άφησε έξω από το κατάστημά του (με αξεσουάρ για αλεξίπτωτο πλαγιάς), υποσχόμενος να επιστρέψει. Δεν το έκανε ποτέ. Αφού τον περίμενε για ώρες σε μια καταιγίδα, η Τζέιμς πέρασε τη νύχτα σε ένα παγκάκι στο κατάστημα.
Το πιο πρόσφατο ραντεβού της ήταν με έναν Νοτιοαφρικανό στο Κέιπ Τάουν, ο οποίος έριξε μια τράπουλα στο δείπνο και έκανε κόλπα με χαρτιά στο τραπέζι.
Αλλά η 40χρονη λέει ότι ακόμη και τα άσχημα ραντεβού ήταν αξιομνημόνευτα – και ότι όλα της έμαθαν κάτι.
«Στο παρελθόν, αν έβγαινα ραντεβού με κάποιον και δεν κατέληγε με ένα φιλί για καληνύχτα ή δεν τελείωνε στο δεύτερο ραντεβού, το θεωρούσα αποτυχία», λέει. «Δεν το σκέφτομαι πια. Τώρα συνειδητοποιώ την αξία του να βγαίνω ραντεβού και να είμαι τόσο ευγνώμων που κάποιος σου ανοίχτηκε και σου έδωσε τον χρόνο του… μοιράστηκε την ιστορία του μαζί σου».
«Έμαθα ότι ο ρομαντισμός έχει πολλές μορφές», προσθέτει. «Δεν χρειάζεται να είναι ακριβό και δεν υπάρχει κάποια φόρμουλα που να κάνει τον ρομαντισμό να συμβεί. Για μένα, είναι όταν υπάρχει σύνδεση και σκοπιμότητα. Είναι το άτομο που σε ακούει, που θέλει να σε κάνει να νιώσεις ξεχωριστή, που θέλει να φέρει ένα χαμόγελο στο πρόσωπό σου με μια στοχαστική χειρονομία και το άτομο που θέλει να μάθει τι σκέφτεσαι και θέλει να σε γνωρίσει αληθινά».
Ο Θάνατος της Μητέρας της που της Άλλαξε τις Προτεραιότητες
Η απόφαση της Τζέιμς να πάει σόλο ταξίδι προήλθε από τραγωδία.
Παρακολούθησε τη μητέρα της να παλεύει με το Αλτσχάιμερ από την ηλικία των 48 έως τον θάνατό της πριν από ενάμιση χρόνο στα 63 της. Αυτό ώθησε την Τζέιμς να αδράξει τη στιγμή και να ξεκινήσει τις περιπέτειές της.
«Οι γονείς μου είχαν κάνει τα πάντα σωστά σύμφωνα με την αμερικανική κουλτούρα. Παντρεύτηκαν. Μεγάλωσαν τρία παιδιά, είχαν καλές δουλειές, πλήρωσαν το δάνειο του σπιτιού τους», λέει. «Είχαν μεγάλα σχέδια για τη συνταξιοδότησή τους, αλλά η μαμά μου δεν κατάφερε να συνταξιοδοτηθεί».
Η Τζέιμς, που δεν είναι παντρεμένη και δεν έχει παιδιά, άρχισε να μαζεύει οικονομίες για το ταξίδι της δύο χρόνια πριν από το θάνατο της μητέρας της, τον Οκτώβριο του 2021.
Μετακόμισε από το Σιάτλ στο Σποκέιν της Ουάσιγκτον, νοίκιασε ένα φθηνότερο διαμέρισμα και απέκτησε συγκάτοικο. Αργότερα πούλησε όλα της τα υπάρχοντα και μετακόμισε με τους γονείς της για να περάσει με την άρρωστη μητέρα της τις τελευταίες της μέρες.
Δεν είχε την ευκαιρία να μοιραστεί τα σχέδιά της για το ταξίδι με τη μητέρα της, αλλά θυμάται μια βασική συμβουλή που της έδωσε η μητέρα της πριν από χρόνια, πριν το Αλτσχάιμερ τής κλέψει την ικανότητα επικοινωνίας.
«Της είπα για ένα αγόρι που μου άρεσε και μου είπε να βεβαιωθώ ότι του άρεσαν τα ταξίδια όσο κι έμενα» λέει. «Αυτό ήταν πραγματικά εντυπωσιακό, ότι εν μέσω της ασθένειάς της, ήξερε πόσο σημαντικό ήταν αυτό για μένα… όταν έψαχνα για σύντροφο».
Το διεθνές ταξίδι της Τζέιμς συνέπεσε με την αύξηση των σόλο ταξιδιών, που αυξήθηκαν, εν μέρει λόγω της πανδημίας.
Φροντίζοντας για την Ασφάλειά της
Ως γυναίκα που ταξιδεύει μόνη, η Τζέιμς λέει ότι προσέχει για την ασφάλειά της. Μοιράζεται την τοποθεσία της με φίλους, δεν πίνει πολύ αλκοόλ, βεβαιώνεται ότι το τηλέφωνό της είναι φορτισμένο και χρησιμοποιεί μια εφαρμογή κοινής χρήσης διαδρομής, ώστε να μπορεί να φεύγει από ένα ραντεβού μόνη της.
Επικοινωνεί με άντρες μέσω των εφαρμογών γνωριμιών και δεν δίνει τον αριθμό τηλεφώνου της παρά μόνο αφού συναντηθεί προσωπικά μαζί τους. Επίσης, δεν επιτρέπει ποτέ να την πάρουν από το σημείο που διαμένει.
Η Τζέιμς δεν έχει αισθανθεί απειλή σε κάποιο ραντεβού, αλλά είχε κάποιες απογοητευτικές εμπειρίες. Άντρες την έχουν στήσει δύο φορές: στην Πάφο και στο Κέιπ Τάουν.
Στη συνέχεια, υπήρξε κι εκείνος ο άντρας στη Ζυρίχη που την πήρε με μια Lotus, την πήγε για δείπνο σε ένα ακριβό εστιατόριο παρά τις αντιρρήσεις της και της παρήγγειλε φαγητό μαζί με ένα ποτήρι Chablis των 84 δολαρίων. Στη συνέχεια, ζήτησε να μοιράσουν το λογαριασμό, τινάζοντας στον αέρα τον εβδομαδιαίο προϋπολογισμό της.
«Ξέρω ότι ακούγεται glamorous και μερικά από τα ραντεβού μου ήταν όντως», λέει η Τζέιμς. «Έχω πάει με αλεξίπτωτο πλαγιάς (στο Φετιγιέ, στην Τουρκία) σε ραντεβού. Έχω επίσης πάει για ψάρεμα στον Αρκτικό Κύκλο. Αλλά έχω ασχοληθεί και με μερικούς πολύ περίεργους».
Τα επόμενα σχέδιά της
Η Τζέιμς δεν έχει επιστρέψει στις ΗΠΑ από τότε που έφυγε την άνοιξη του 2022. Σχεδιάζει αρκετούς ακόμα μήνες ταξίδια στην Αφρική πριν πάει στην Ασία, την Αυστραλία και τη Νότια Αμερική.
Ελπίζει να μετατρέψει την παγκόσμια περιπέτειά της σε ένα διασκεδαστικό και εκπαιδευτικό βιβλίο.
«Μπορεί κάποιος να μην ενδιαφέρεται να αγοράσει ένα βιβλίο για την Αίγυπτο ή τη Ναμίμπια ή την Τυνησία. Αλλά ίσως θα τους ενδιέφερε η ιστορία γνωριμιών μου. Και αν τύχει να μάθουν και άλλα πράγματα για αυτήν τη χώρα κατά τη διάρκεια αυτής της ιστορίας γνωριμιών, τότε θεωρώ πως είναι τεράστιο κέρδος» σημειώνει.
Μέχρι τότε, θα συνεχίσει να ταξιδεύει – τουλάχιστον για τον επόμενο χρόνο. Υπάρχουν τόσα πολλά να δει και να κάνει.
Μέχρι τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές, η Τζέιμς δεν έχει βρει σύντροφο. Λέει ότι είναι ανοιχτή στο να έχει δεσμό με έναν άντρα που ζει σε άλλη χώρα. Αλλά ακόμη και αν δεν συμβεί, απολαμβάνει σχεδόν κάθε στιγμή του ταξιδιού της.
Ως νεότερη γυναίκα, έβλεπε το ραντεβού ως μέσο για να βρει σύζυγο. Αλλά τώρα, λέει, θεωρεί προνόμιο να ακούει την ιστορία κάποιου και να τον γνωρίζει χωρίς το βάρος των προσδοκιών.
«Έμαθα ότι είμαι η καλύτερη εκδοχή του εαυτού μου όταν ταξιδεύω – η πιο ανοιχτή και η πιο περίεργη», λέει. «Με γοητεύει ο τρόπος που διαφορετικές χώρες προσεγγίζουν τα ίδια πράγματα. Μου υπενθυμίζεται συνεχώς ότι δεν υπάρχει ένας σωστός τρόπος να κάνεις πράγματα».
