Ένα υποβρύχιο πείραμα για την αποκατάσταση κοραλλιογενών υφάλων χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό «κοραλλικής εξωσωματικής γονιμοποίησης» και καταγραφών θορύβων από ψάρια, θα μπορούσε να προσφέρει έναν «φάρο ελπίδας» στους επιστήμονες που φοβούνται ότι το εύθραυστο οικοσύστημα βρίσκεται στα πρόθυρα της κατάρρευσης.
Το πείραμα -μια παγκόσμια συνεργασία μεταξύ δύο ομάδων επιστημόνων που ανέπτυξαν ανεξάρτητα τις καινοτόμες τεχνικές εξοικονόμησης κοραλλιών- έχει τη δυνατότητα να αυξήσει σημαντικά την πιθανότητα τα κοράλλια να ξανακατοικήσουν σε υποβαθμισμένους υφάλους, ισχυρίζονται.
Η πρώτη χρήση των συνδυασμένων τεχνικών για την επισκευή κατεστραμμένων ατόλων στις Μαλδίβες, θα προβληθεί στην τηλεοπτική σειρά του BBC One Our Changing Planet, που παρουσιάστηκε από τον φυσιοδίφη Στιβ Μπάκσαλ.
Η ελπίδα βασίζεται στο σκεπτικό ότι η τεχνική θα μπορούσε να αναπαραχθεί σε μεγάλη κλίμακα για να βοηθήσει στη διατήρηση και την αναζωογόνηση των υφάλων που πεθαίνουν.
«Όλα τα κοράλλια σε όλες τις λεκάνες των ωκεανών στον κόσμο βρίσκονται υπό πίεση», δήλωσε ο καθηγητής Πίτερ Χάρισον, οικολόγος κοραλλιών στο Πανεπιστήμιο Southern Cross στην Αυστραλία, στο Guardian.
«Πολύ μεγάλος αριθμός έχει πεθάνει σε ορισμένες περιοχές υφάλων. Έτσι, θα καταλήξουμε με μεγάλους χώρους νέας ακίνητης περιουσίας για προνύμφες κοραλλιών, αλλά πολύ λίγες προνύμφες κοραλλιών παράγονται, επειδή έχει πεθάνει μεγάλος αριθμός ενηλίκων κοραλλιών».
Έχει πρωτοστατήσει σε μια μορφή «εξωσωματικής γονιμοποίησης κοραλλιών» που περιλαμβάνει την αναγέννηση και την ωοτοκία εκατομμυρίων νέων πληθυσμών από αναπαραγωγικά κοράλλια «ανθεκτικά στη θερμότητα», αφού επιπλεύσει στην επιφάνεια της θάλασσας ή, εναλλακτικά, γύρω από κοράλλια που έχουν αντέξει σε ένα φαινόμενο λεύκανσης με ένα δίχτυ σε σχήμα κώνου. Το δίχτυ λειτουργεί σαν ένα τεράστιο «κοραλλί προφυλακτικό».
«Εάν αναπαράγονται από ανθεκτικά στη θερμότητα κοράλλια που μπορούν να επιβιώσουν στο εργαστήριο από τη θερμική πίεση, οι προνύμφες αυτών των κοραλλιών έχουν επίσης υψηλότερη ανοχή στη θερμότητα από τις προνύμφες άλλων κοραλλιών», σημειώνει ο Χάρισον.
Στη συνέχεια, οι γαμέτες (αναπαραγωγικά κύτταρα) συγχωνεύονται, γονιμοποιούνται και σχηματίζουν προνύμφες κοραλλιών σε πλωτές πισίνες «φυτώρια», οι οποίες τους προστατεύουν από τα αρπακτικά και τους εμποδίζουν να χαθούν στη θάλασσα.
«Αν δεν υποστηρίξουμε τη διαδικασία της φυσικής επιλογής εστιάζοντας στους επιζώντες, θα χάσουμε τα πάντα».
Αυτή η τεχνική, προσθέτει ο Χάρισον, μπορεί να δημιουργήσει 100 φορές περισσότερες αποικίες κοραλλιών από όσες θα προέκυπταν με φυσικό τρόπο σε έναν ύφαλο: «Και επεξεργαζόμαστε τρόπους για να το φτάσουμε σε περίπου 1.000».
Για να προσελκύσουν τις προνύμφες να εγκατασταθούν σε έναν υποβαθμισμένο ύφαλο, οι επιστήμονες μεταδίδουν ηχογραφήσεις με θορύβους ψαριών που καταγράφηκαν κοντά σε έναν πολυσύχναστο, υγιή ύφαλο.
«Το κάναμε αυτό και ξαναγεμίσαμε τους υποβαθμισμένους υφάλους με ψάρια», δήλωσε ο Στιβ Σίμπσον, καθηγητής θαλάσσιας βιολογίας και παγκόσμιας αλλαγής στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ.
«Σε συνεργασία με τον Πίτερ είναι η πρώτη φορά που το δοκιμάσαμε με κοράλλια. Μεγιστοποιεί την πιθανότητα οι προνύμφες των κοραλλιών που απελευθερώνονται να βρουν κάπου να ζήσουν –κάπου που στη συνέχεια θα αποκαταστήσουν τον βιότοπο των υφάλων».
Οι προνύμφες των κοραλλιών, ανακάλυψε, μπορούν να ανιχνεύσουν τον ήχο ανάλογα με τον τρόπο που κινούνται οι τρίχες στο σώμα τους και έτσι μπορούν να «ξεγελαστούν» για να κολυμπήσουν προς -και να εγκατασταθούν- έναν τυπικά αθόρυβο, ανθυγιεινό ύφαλο. «Είναι σαν να σπέρνεις ένα χωράφι που θα ξαναγίνει δάσος», εξηγεί ο Σίμπσον.
Στο εργαστήριο, οι προνύμφες προσελκύονταν ιδιαίτερα από το γρύλισμα χαμηλής συχνότητας, τα γρυλίσματα και τους ήχους βουητού που προκαλούν τα ψάρια της περιοχής, τα οποία μπορούν να προστατεύσουν τα κοράλλια που αναπτύσσονται στον ύφαλο.
«Ανακαλύψαμε ότι οι προνύμφες των κοραλλιών ακούνε το δρόμο τους για το σπίτι ως μωρά, προτού στη συνέχεια επιλέξουν πού θα ζήσουν για έως και 1.000 χρόνια», εξηγεί ο Σίμπσον.
«Φαίνονται πολύ απλά και δεν έχουν αυτιά ή εγκέφαλο, αλλά τα κοράλλια ήταν πιθανότατα από τα πρώτα ζώα που έμπαιναν στο ηχητικό τους τοπίο και χόρευαν στο ρυθμό.
Ο χρόνος τελειώνει για τους κοραλλιογενείς υφάλους σε ολόκληρο τον πλανήτη. Οι επιστήμονες ανακοίνωσαν πρόσφατα ότι ο κόσμος βιώνει το τέταρτο γεγονός λεύκανσης κοραλλιών σε ολόκληρο τον πλανήτη από το 1998, με το 54% των περιοχών των υφάλων στους παγκόσμιους ωκεανούς να αντιμετωπίζουν θερμικό στρες αρκετά υψηλό ώστε να μετατρέψουν τα πολύχρωμα κοράλλια του σε άσπρα.
Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος της Αυστραλίας έχει υποστεί τη χειρότερη λεύκανση που έχει καταγραφεί, σε έκταση περίπου στο 73% του υφάλου, μήκους 1.429 μιλίων (2.300 km).
Ο Μπάκσαλ αρχικά βρήκε την ιδέα να χρησιμοποιήσει το ηχητικό ενός πολυσύχναστου ύφαλου για να δελεάσει τις μικροσκοπικές προνύμφες των κοραλλιών σε μια απογυμνωμένη περιοχή.
Φοβάται, ωστόσο, ότι αν οι παγκόσμιες θερμοκρασίες αυξηθούν κατά 2,5 ή 3 βαθμούς Κελσίου, τότε «οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι καταδικασμένοι», ανεξάρτητα από αυτές τις νέες τεχνικές:
«Αν συνεχίσουμε κανονικά τις εργασίες μας όσον αφορά την ανθρωπογενή κλιματική αλλαγή, δεν νομίζω ότι έχει ιδιαίτερη σημασία τι κάνουμε.
Οι τροπικοί ύφαλοι βρίσκονται ακριβώς στην πρώτη γραμμή. Αλλά αν μπορέσουμε να διατηρήσουμε τα επίπεδα της αύξησης της θερμοκρασίας σε ολόκληρο τον πλανήτη στους 1,5 βαθμούς Κελσίου, τότε υπάρχει μια πιθανότητα –και τότε αυτές οι μέθοδοι θα είναι μέρος ενός θετικού μέλλοντος».
Ο κόσμος «πολύ σταδιακά» ξυπνά για το τεράστιο μέγεθος της παγκόσμιας κλιματικής έκτακτης ανάγκης, λέει ο Χάρισον. Εν τω μεταξύ, αυτός και ο Σίμπσον «απλώς προσπαθούν να κερδίσουν χρόνο για τα κοράλλια».
«Αν μπορέσουμε να διατηρήσουμε αρκετούς υφάλους ζωντανούς τις επόμενες δύο ή τρεις ανώμαλες δεκαετίες για να μπορέσουμε να ανακάμψουμε, τότε έχουμε τους υφάλους για το μέλλον, όταν το κλίμα θα είναι υπό έλεγχο», είπε ο Σίμπσον.
«Οι άνθρωποι λένε ότι οι κοραλλιογενείς ύφαλοι μπορεί να είναι το πρώτο οικοσύστημα που θα μπορούσαμε να χάσουμε, και μου αρέσει να πιστεύω ότι, ως εκ τούτου, είναι το πρώτο οικοσύστημα που μπορούμε να σώσουμε. Αν βρίσκονται στο χείλος του γκρεμού και μπορούμε να σώσουμε κοραλλιογενείς υφάλους, μπορούμε να σώσουμε τα πάντα. Και γίνονται φάρος ελπίδας».
