Ένα αντιικό φάρμακο που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία ασθενών με Covid μπορεί να προκαλεί μεταλλάξεις στον ιό και να τροφοδοτεί την εξέλιξη νέων παραλλαγών, δήλωσαν επιστήμονες.

Δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι η μολνουπιραβίρη έχει δημιουργήσει πιο επικίνδυνες παραλλαγές του Covid, αλλά οι επιστήμονες είπαν ότι οι μεταλλάξεις αύξησαν τη γενετική ποικιλότητα του ιού στη φύση και παρείχαν περισσότερες επιλογές για μελλοντική εξέλιξη.

«Οι άνθρωποι έχουν κάποιες ανησυχίες για το molnupiravir και κατά κάποιο τρόπο αυτό τις κάνει πιο συγκεκριμένες», δήλωσε ο Δρ Theo Sanderson, ο κύριος συγγραφέας της μελέτης και μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Ινστιτούτο Francis Crick στο Λονδίνο. «Γνωρίζουμε ότι αυτοί οι ιοί μπορεί να είναι ακόμα ζωντανοί μετά από έναν σημαντικό αριθμό μεταλλάξεων και μπορούν ακόμα να μεταδοθούν σε ορισμένες περιπτώσεις».

Τα ευρήματα είναι σημαντικά για τις συνεχείς αξιολογήσεις των κινδύνων και των οφελών του molnupiravir και άλλων φαρμάκων υπό ανάπτυξη που λειτουργούν με παρόμοιο τρόπο, λένε οι ερευνητές.

Γράφοντας στο περιοδικό Nature, οι επιστήμονες περιγράφουν πολλά σκέλη αποδεικτικών στοιχείων που υποδηλώνουν ότι η μολνουπιραβίρη μπορεί περιστασιακά να παράγει εξαιρετικά μεταλλαγμένες αλλά βιώσιμες μορφές του ιού Covid. Το πρώτο σημάδι εμφανίστηκε όταν οι ερευνητές ερεύνησαν παγκόσμιες βάσεις δεδομένων που περιείχαν περισσότερα από 15 εκατομμύρια γονιδιώματα Covid. Οι επιστήμονες βρήκαν χαρακτηριστικές μεταλλάξεις σε ιούς από το 2022, μετά την εισαγωγή του molnupiravir. Όταν το φάρμακο μεταλλάσσει το RNA του ιού, αυξάνει το ποσοστό συγκεκριμένων μεταλλάξεων σε ορισμένες περιοχές του γενετικού κώδικα.

Εκτός από την εντόπιση μεταλλάξεων υπογραφής σε ιούς Covid που ελήφθησαν από ασθενείς, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι αυτές ήταν πιο συχνές σε χώρες που χρησιμοποιούσαν τη μεγαλύτερη ποσότητα μολνουπιραβίρης, όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, η Αυστραλία, οι ΗΠΑ και η Ιαπωνία. Περαιτέρω αναλύσεις διαπίστωσαν ότι οι χαρακτηριστικές μεταλλάξεις ήταν πιο συχνές στον ιό Covid που ελήφθη από ηλικιωμένους ασθενείς που είχαν περισσότερες πιθανότητες να υποβληθούν σε θεραπεία με το φάρμακο.

Ως τελευταίο αποδεικτικό στοιχείο, οι επιστήμονες επέλεξαν έναν αριθμό δειγμάτων ιού στην Αγγλία που έφεραν τις χαρακτηριστικές μεταλλάξεις του molnupiravir και ρώτησαν την Υπηρεσία Ασφάλειας Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου ποιοι ασθενείς είχαν λάβει θεραπεία με το φάρμακο. Ο Sanderson είπε: «Αυτός ο αριθμός ήταν πολύ υψηλότερος από ό,τι θα περίμενες τυχαία, κάτι που υποδηλώνει και πάλι ότι οφείλεται στο molnupiravir».

Αλλά οι συνέπειες των μεταλλάξεων ήταν ακόμα ασαφείς, πρόσθεσε. «Η υπογραφή είναι πολύ σαφής, αλλά δεν υπάρχουν παραλλαγές που κυκλοφορούν ευρέως που να έχουν την υπογραφή. Προς το παρόν δεν υπάρχει τίποτα που να έχει μεταδοθεί πολύ ευρέως που να οφείλεται στη μολνουπιραβίρη». Οι περισσότερες μεταλλάξεις στον ιό αναμένεται να τον αποδυναμώσουν παρά να τον κάνουν πιο επικίνδυνο.

Ένα ερώτημα που επιθυμούν να διερευνήσουν οι επιστήμονες είναι εάν οι μεταλλάξεις που προκαλούνται από φάρμακα εξηγούν ένα ασυνήθιστο εύρημα στη δοκιμή Panoramic του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, η οποία διερευνά την αποτελεσματικότητα των αντιικών φαρμάκων Covid. Ενώ το molnupiravir μείωσε τα επίπεδα του ιού την πρώτη εβδομάδα, τα επίπεδα φάνηκε να αυξάνονται ξανά στις δύο εβδομάδες. Αυτό θα μπορούσε να συμβεί εάν το φάρμακο εξουδετερώσει τον ιό, αλλά δημιουργήσει μεταλλαγμένες εκδόσεις που είναι καλύτερες στην αποφυγή της ανοσοποιητικής άμυνας των ασθενών.

Η Πανοραμική δοκιμή διαπίστωσε ότι η μολνουπιραβίρη δεν μείωσε τον κίνδυνο νοσηλείας ή θανάτου μεταξύ των εμβολιασμένων ασθενών υψηλού κινδύνου που αντιμετώπιζαν την παραλλαγή Omicron, αλλά επιτάχυνε τον χρόνο ανάρρωσης.

Ο καθηγητής Κρις Μπάτλερ, ένας συν-ερευνητής στη δοκιμή, είπε ότι «μπορεί να είναι πολύ χρήσιμο για την επιτάχυνση της ανάκαμψης μεταξύ των βασικών εργαζομένων, για παράδειγμα, σε περιόδους υψηλής πίεσης στις υπηρεσίες. Το Molnupiravir μπορεί να είναι πολύ χρήσιμο σε ορισμένα πλαίσια, αλλά σίγουρα δεν θα πρέπει να χρησιμοποιείται ως προσέγγιση «θεραπείας όλων».

Ο Stephen Griffin, καθηγητής ιολογίας του καρκίνου στο Πανεπιστήμιο του Leeds, και δεν ήταν μέρος της μελέτης ή της δοκιμής, είπε: «Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να σταματήσουμε να χρησιμοποιούμε το molnupiravir; Λαμβάνοντας αυτά τα νέα στοιχεία μαζί με τα στοιχεία από τη δοκιμή Panoramic, υπάρχει η πρόταση ότι πρέπει να σκεφτούμε εάν το molnupiravir θα πρέπει να χρησιμοποιείται μόνο του – αλλά δεν θα πρέπει να απορριφθεί και θα μπορούσε να είναι πολύτιμο εάν το χρησιμοποιούσαμε σε φάρμακα συνδυασμοί».

Η MSD, ο κατασκευαστής του molnupiravir, είπε ότι το φάρμακο μειώνει τον πολλαπλασιασμό του ιού και μειώνει την αποβολή, γεγονός που με τη σειρά του μείωσε τον κίνδυνο μετάδοσης.

Η εταιρεία πρόσθεσε: «Οι συγγραφείς υποθέτουν ότι αυτές οι μεταλλάξεις σχετίζονταν με ιική εξάπλωση από ασθενείς που έλαβαν θεραπεία με molnupiravir χωρίς τεκμηριωμένα στοιχεία αυτής της μετάδοσης. Αντίθετα, οι συγγραφείς βασίζονται σε περιστασιακές συσχετίσεις μεταξύ της περιοχής από την οποία ταυτοποιήθηκε η αλληλουχία και του χρονικού πλαισίου συλλογής της αλληλουχίας σε χώρες όπου το molnupiravir είναι διαθέσιμο για να βγάλουν τα συμπεράσματά τους».