Στις 20 Σεπτεμβρίου 1973, πριν από ακριβώς 50 χρόνια, στο εμβληματικό «Astrodome» που βρίσκεται στο Χιούστον του Τέξας, έγινε ένας αγώνας τένις που εξελίχθηκε σε μια από τις πιο ιστορικές αθλητικές συναντήσεις στην ιστορία. Ο Μπόμπι Ριγκς, ο 55χρονος τότε παλαίμαχος τενίστας, προ(σ)κάλεσε το μεγαλύτερο όνομα του γυναικείου τένις εκείνη την εποχή, την Μπίλι Τζιν Κινγκ, να τον αντιμετωπίσει σ’ έναν αγώνα τριών σετ, με έπαθλο 100.000 δολάρια.
Τα χρήματα, φυσικά, ήταν το μικρότερο κίνητρο για έναν τέτοιο αγώνα, μια σπάνια συνάντηση μεταξύ ενός άνδρα και μιας γυναίκας σε ανταγωνιστικό ατομικό σπορ. Η συνάντηση, όπως ήταν φυσικό, είχε τεράστιο αντίκτυπο στην κοινή γνώμη της εποχής, έμεινε στην ιστορία ως «Η Μάχη των Φύλων» και έληξε με θρίαμβο της Μπίλι Τζιν Κινγκ, η οποία κατατρόπωσε τον Ριγκς με 3-0 σετ. Αυτή η νίκη στο τένις έδωσε πολλά στο δεύτερο κύμα του φεμινιστικού κινήματος, το οποίο ήταν σε πλήρη εξέλιξη εκείνη την εποχή, κι απογείωσε την δημοφιλία της Κινγκ, η οποία δεν φοβήθηκε την πρόκληση.
Τρεις μήνες πριν από αυτό τον ιστορικό αγώνα ο Ριγκς είχε προκαλέσει σε ανάλογο ματς τένις τη Μάργκαρετ Κορτ, επίσης διάσημη παίκτρια της εποχής, η οποία βρέθηκε και στο Νο1 της παγκόσμιας κατάταξης. Ήταν μια απολύτως αλαζονική και σοβινιστική πρόσκληση από τον Ριγκς, ο οποίος, όπως έλεγαν όσοι τον ζούσαν από κοντά, είχε τέτοια στοιχεία στον χαρακτήρα του. Η Κορτ δέχτηκε, ο αγώνας έγινε στις 13 Μαϊου 1973 κι έληξε με άνετη νίκη του Ριγκς με 2-0 σετ (6-2, 6-1). Βεβαίως το ματς εκείνο, κυρίως λόγω ονομάτων, δεν είχε διαφημιστεί τόσο πολύ, ωστόσο ο Ριγκς μετά απ’ αυτό το αποτέλεσμα ξέφυγε τελείως. Η ήττα της Κορτ έμεινε στην ιστορία ως «Mother’s Day Massacre» (Η Σφαγή της Ημέρας της Μητέρας), επειδή ακριβώς έγινε την ημέρα της γιορτής της μητέρας.
Για την κρεβατοκάμαρα και την κουζίνα οι γυναίκες
Ο Ριγκς έγινε ακόμα πιο αλαζονικός. Γι’ αυτή την υπερβολική του συμπεριφορά διίστανται οι απόψεις. Κάποιοι λένε ότι αγκάλιασε με πάθος το ρόλο του φαλλοκράτη, επειδή ακριβώς αυτό ήταν. Κάποιοι άλλοι υποστηρίζουν ότι με αυτόν τον τρόπο ήθελε να προκαλέσει ακόμα μεγαλύτερη διαφήμιση στον αγώνα. Κι επικαλούνται μαρτυρίες ότι τόσο πριν, όσο και μετά την αναμέτρηση διατήρησε πολύ καλές σχέσεις με την Μπίλι Τζιν Κινγκ, την οποία εκείνη την περίοδο πρόσβαλλε συνεχώς, με φράσεις όπως «οι γυναίκες είναι για την κρεβατοκάμαρα και την κουζίνα, μ’ αυτή τη σειρά» ή «οι γυναίκες δεν είναι συναισθηματικά δυνατές για να νικήσουν τους άνδρες».
Οι μήνες που πέρασαν από τη στιγμή που η Κινγκ δέχτηκε το ματς μέχρι που μπήκαν στο κορτ ήταν εντελώς διαφορετικοί. Ο Ριγκς δεν έκανε παρά ελάχιστη προπόνηση και περνούσε τον καιρό του με πάρτι και προκλητικά φαγοπότια. Η Κινγκ εκτός από τις κανονικές της προπονήσεις έβαλε σε πρώτο πλάνο και θέματα που αφορούσαν τις γυναίκες στο τένις. Τον Ιούνιο πρωτοστάτησε στην δημιουργία της WTA (Women’s Tennis Association) και μάλιστα απείλησε να μποϊκοτάρει το US Open εκείνης της χρονιάς (ένα από τα φημισμένα τέσσερα τουρνουά Grand Slam) αν δεν εξισώνονταν οι αμοιβές των γυναικών μ’ αυτές των ανδρών. Κάτι που πέτυχε. Το US Open ήταν το πρώτο τουρνουά τένις παγκοσμίως που εξίσωσε τις αμοιβές στους νικητές.
Στις 20 Σεπτεμβρίου το «Astrodome» ήταν κατάμεστο από 30.472 θεατές. Κατά τις εκτιμήσεις της εποχής το ματς παρακολούθησαν ζωντανά πάνω από 90 εκατομμύρια τηλεθεατές, αριθμός τεράστιος για την εποχή.
Ακόμα και η είσοδος των μονομάχων ήταν προκλητική. Ο Ριγκς μπήκε στο γήπεδο του τένις πάνω σ’ ένα αμαξάκι που το έσερναν γυναίκες (!), περιτριγυρισμένος από άλλες γυναίκες, και μ’ ένα τζάκετ που έγραφε στο πίσω μέρος «Sugar Daddy»! Η Κινγκ έκανε την εμφάνισή της ως άλλη… Κλεοπάτρα, πάνω σ’ ένα φορείο που το σήκωναν ημίγυμνοι άνδρες… Ο Ριγκς στα τρία πρώτα γκέιμς του πρώτου σετ αρνήθηκε ακόμα και να βγάλει το τζάκετ του, τόσο σίγουρος ήταν.
Τένις: Ο απόλυτος θρίαμβος με 3-0
Αποδείχτηκε ότι έκανε τεράστιο λάθος. Η Κινγκ τον έστελνε από γωνία σε γωνία με ψυχρά υπολογισμένες μπαλιές, τον εξάντλησε γρήγορα και μετά από ένα κάπως ανταγωνιστικό πρώτο σετ (6-4) πήρε τα υπόλοιπα δύο σχετικά άνετα (6-3, 6-3) και ολοκλήρωσε τον απόλυτο θρίαμβό της με 3-0. Ο Ριγκς παραπονιόταν για κράμπες στο χέρι, όσο περνούσαν τα λεπτά. Μετά τον τελευταίο πόντο πήγε να συγχαρεί την αντίπαλό του, όπως ορίζουν οι κανόνες ευγένειας του τένις, και της ψιθύρισε στο αυτί «σε υποτίμησα»!
Η Κινγκ, βέβαια, συνέχισε και μετά την μεγάλη της καριέρα. Αποσύρθηκε το 1984 με 39 τίτλους Grand Slam σε μονό και διπλό. Το 1981 μίλησε ανοιχτά για την ομοφυλοφιλία της κι έγινε ακτιβίστρια στον αγώνα για τα δικαιώματα των γυναικών.
Στον απόηχο του ματς υπήρξε έντονη φημολογία ότι ο Ριγκς έχασε επίτηδες. Την εποχή του αγώνα φέρεται να είχε μεγάλα χρέη από τζόγο προς μέλη της μαφίας και για να τα ξεπληρώσει δέχτηκε να χάσει, αφού στα (παράνομα) στοιχήματα τένις της εποχής παιζόταν ως μεγάλο φαβορί. Ορισμένοι συγκρίνουν τις επιδόσεις του με το ματς εναντίον της Κορτ και υποστηρίζουν ότι δεν μπορούσε η απόδοσή του να πέσει τόσο χαμηλά μέσα σε τέσσερις μήνες, αφού η Κορτ βρισκόταν σχεδόν στο ίδιο επίπεδο με την Κινγκ εκείνη την εποχή.
Το ESPN που έκανε εκτεταμένη έρευνα για το θέμα το 2013 αποκάλυψε ότι υπήρξε πράγματι μια συνάντηση μεταξύ προσωπικοτήτων της μαφίας που λογάριαζαν να στήσουν το ματς, ωστόσο δεν αποδείχτηκε ποτέ αν το έκαναν και με ποιον τρόπο. Το σίγουρο είναι ότι ο αγώνας αυτός έμεινε στην ιστορία ως μια στιγμή ορόσημο για την πλήρη ισότητα των φύλων, μάλιστα σε κάτι τόσο ανταγωνιστικό όπως ο αθλητισμός.
