Τα κυβερνητικά γραφεία σε όλη την ΕΕ μπορούν να απαγορεύσουν στους υπαλλήλους να φορούν θρησκευτικά σύμβολα, όπως το ισλαμικό χιτζάμπ, για λόγους ουδετερότητας, σύμφωνα με το ανώτατο δικαστήριο της ΕΕ, αν και τόνισε ότι τέτοιοι περιορισμοί πρέπει να εφαρμόζονται εξίσου σε όλους τους εργαζόμενους και να εντάσσονται στο νομικό πλαίσιο κάθε κράτους μέλους.
Η απόφαση, που δημοσιεύθηκε από το δικαστήριο της Ευρωπαϊκής Ένωσης την Τρίτη, ανέφερε ότι τέτοιες απαγορεύσεις ήταν επιτρεπτές προκειμένου να επιβληθεί ένα «εντελώς ουδέτερο διοικητικό περιβάλλον».
Ωστόσο, το δικαστήριο είπε ότι οι απαγορεύσεις σε ρούχα ή σύμβολα που συνδέονται με φιλοσοφικές ή θρησκευτικές πεποιθήσεις έπρεπε να εφαρμόζονται ομοιόμορφα. «Ένας τέτοιος κανόνας δεν εισάγει διακρίσεις εάν εφαρμόζεται με γενικό και αδιάκριτο τρόπο σε όλο το προσωπικό αυτής της διοίκησης και περιορίζεται σε ό,τι είναι απολύτως απαραίτητο», ανέφερε.
Το δικαστήριο κλήθηκε να αποφανθεί αφού μια μουσουλμάνα υπάλληλος στον δήμο Ans, στο ανατολικό Βέλγιο, ενημερώθηκε ότι δεν μπορούσε να φοράει μαντίλα στη δουλειά. Τα δικαστικά έγγραφα σημείωσαν ότι η δουλειά της περιλάμβανε ελάχιστη επαφή με το κοινό.
Αμέσως μετά, ο δήμος τροποποίησε τους όρους εργασίας, για να απαιτήσει από όλους τους εργαζόμενους να τηρούν αυστηρή ουδετερότητα. Η υπάλληλος περιέγραψε στο δικαστήριο την απαγόρευση ως μεροληπτική και υποστήριξε ότι το δικαίωμά της στη θρησκευτική ελευθερία είχε παραβιαστεί.
Το δικαστήριο σημείωσε ότι παρόλο που τα εμφανή σημάδια θρησκευτικής πεποίθησης αποκλείονταν, προβλήθηκαν φωτογραφίες που κατέστησαν σαφές ότι «ήταν ανεκτά τα διακριτικά σημάδια της πεποίθησης».
Στα «σύμβολα» περιελήφθηκαν η χρήση σκουλαρικιών με σταυρό και η διοργάνωση χριστουγεννιάτικων πάρτι.
Το δικαστήριο απευθύνθηκε στην ΕΕ, ζητώντας από το δικαστήριο να αξιολογήσει κατά πόσον ο κανόνας της ουδετερότητας εισάγει διακρίσεις.
Σε μια απόφαση που ισχύει για γραφεία του δημόσιου τομέα σε ολόκληρη την ΕΕ, το δικαστήριο που εδρεύει στο Λουξεμβούργο είπε ότι μια πολιτική αυστηρής ουδετερότητας «μπορεί να θεωρηθεί ότι δικαιολογείται αντικειμενικά από έναν νόμιμο σκοπό».
Σημείωσε, ωστόσο, ότι θα ισχύει και το αντίστροφο, αφού οι δημόσιες διοικήσεις θα μπορούσαν να δικαιολογηθούν να επιτρέπουν στους υπαλλήλους να φορούν ορατά σημάδια πεποιθήσεων, είτε θρησκευτικών είτε φιλοσοφικών, με γενικό και αδιάκριτο τρόπο.
Τα εθνικά δικαστήρια είχαν «περιθώριο διακριτικής ευχέρειας», προσέθεσε, επιτρέποντάς τους να αποφασίσουν καλύτερα πώς θα εξισορροπήσουν τα δικαιώματα του ατόμου και την ουδετερότητα της δημόσιας υπηρεσίας. «Ωστόσο, αυτός ο στόχος πρέπει να επιδιώκεται με συνεπή και συστηματικό τρόπο και τα μέτρα που λαμβάνονται για την επίτευξή του πρέπει να περιορίζονται σε ό,τι είναι απολύτως απαραίτητο», ανέφερε.
Η Sibylle Gioe, η δικηγόρος που εκπροσωπεί την εργαζόμενη στο Βέλγιο, τόνισε την ασάφεια της απόφασης του δικαστηρίου. «Το δίκαιο της Ευρωπαϊκής Ένωσης δεν επιλέγει τη μία λύση έναντι της άλλης», είπε. «Και περίμενα κάτι τέτοιο».
Η είδηση της απόφασης πυροδότησε ανησυχίες σε ορισμένους κύκλους. Το Femyso, ένα πανευρωπαϊκό δίκτυο που εκπροσωπεί περισσότερες από 30 μουσουλμανικές οργανώσεις νεολαίας και φοιτητών, περιέγραψε την απόφαση ως δυνητική παραβίαση της ελευθερίας της θρησκείας και της έκφρασης.
«Αν και είναι ουδέτερα καλυμμένες, οι απαγορεύσεις στα θρησκευτικά σύμβολα στοχεύουν πάντα τη μαντίλα», είπε η οργάνωση, επικαλούμενη ένα έγγραφο του 2022 από το Open Society Foundations που υποστήριξε ότι αυτές οι απαγορεύσεις βασίζονται σε ισλαμοφοβικούς λόγους που απεικονίζουν το ισλαμικό ντύσιμο ως ασυμβίβαστο με την ουδετερότητα.
Η απόφαση θα μπορούσε να επιδεινώσει την περιθωριοποίηση των μουσουλμάνων γυναικών σε μια εποχή που η ισλαμοφοβία βρισκόταν σε έξαρση, είπε, προσθέτοντας: «Οι μουσουλμάνες γυναίκες αντιμετωπίζουν ήδη διατομεακές διακρίσεις για πολλαπλούς λόγους και μια τέτοια απόφαση κινδυνεύει να νομιμοποιήσει την απομάκρυνσή τους από τη δημόσια ζωή».
Η οργάνωση ζήτησε «συμμετοχικότητα στο χώρο εργασίας, όπου άτομα όλων των θρησκειών μπορούν να συμμετέχουν πλήρως χωρίς φόβο διακρίσεων, συμπεριλαμβανομένων των μουσουλμάνων νέων».
Η απόφαση της Τρίτης απηχούσε πολλές αποφάσεις που είχαν εκδοθεί προηγουμένως από το ίδιο δικαστήριο. Το 2021 αποφάσισε ότι οι εργοδότες του ιδιωτικού τομέα μπορούσαν να περιορίσουν την έκφραση θρησκευτικών, πολιτικών ή φιλοσοφικών πεποιθήσεων όταν υπήρχε «πραγματική ανάγκη» να «παρουσιαστεί μια ουδέτερη εικόνα απέναντι στους πελάτες ή να αποτραπεί η κοινωνική διαμάχη».
Ένα χρόνο αργότερα είπε ότι τέτοιες απαγορεύσεις δεν συνιστούν «άμεση διάκριση» εφόσον εφαρμόζονται εξίσου σε όλους τους εργαζόμενους.
Μεταξύ εκείνων που επέκριναν την απόφαση του 2021 ήταν και η Human Rights Watch. «Οι μουσουλμάνες γυναίκες δεν πρέπει να διαλέξουν μεταξύ της πίστης τους και της δουλειάς τους», είπε η Χίλαρι Μαργκόλις, σε δήλωση εκείνη την εποχή.
Τέτοιοι περιορισμοί, είπε, συχνά επικεντρώνονταν σε μουσουλμάνες που φορούσαν μαντίλα στο πρόσωπο και βασίζονταν σε μια εσφαλμένη λογική: «Οι αντιρρήσεις ενός πελάτη για τους υπαλλήλους που φορούν θρησκευτική ενδυμασία μπορεί να υπερισχύσουν νομίμως των δικαιωμάτων των εργαζομένων».
