Οι επαναστάσεις της τεχνολογίας είναι, πλέον, τόσο κοντινές μεταξύ τους, που η ανθρωπότητα δεν μπορεί να τις χωνέψει. Το μόνο που μπορεί να κάνει είναι να τις κυνηγάει και να ανακαλύπτει καινούργιες. Ήδη μια άγνωστη λέξη σε πολλούς, το chiplet, έχει γίνει ότι μόνο το Νο1 θέμα συζήτησης, αλλά και το Νο1 ζήτημα στην κούρσα του τεχνολογικού εξοπλισμού μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας.
Η τεχνολογία chiplet είναι ήδη περιζήτητη και μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε μια τεράστια γκάμα εφαρμογών. Από ολόκληρα κέντρα δεδομένων με εκατομμύρια αποθηκευμένα αρχεία μέχρι και «έξυπνες» συσκευές που χρησιμοποιούμε πλέον στο σπίτι.
Αλλά τι είναι αυτό το chiplet; Και γιατί η Κίνα και οι ΗΠΑ έχουν αρχίσει μάχη για την πρωτοκαθεδρία στην παραγωγή και εφαρμογή του;
Chiplet: Μικρό, αλλά θαυματουργό!
Ακριβής μετάφραση για το chiplet δεν υπάρχει. Περιφραστικά σημαίνει το «μικρό chip», αλλά τέτοια λέξη στα αγγλικά (microchip) υπάρχει επί δεκαετίες. Το chiplet ουσιαστικά περιγράφει κάτι ακόμη πιο μικρό, σχεδόν αόρατο: Έναν ημιαγωγό που μπορεί να έχει όγκο όσο ένας κόκκος άμμου!
Το κύριο χαρακτηριστικό της τεχνολογίας που εισάγουν τα chiplets είναι ότι μπορούν να συνδεθούν μεταξύ τους. Φανταστείτε μια αρχιτεκτονική ανάλογη με το παιχνίδι LEGO. Πολλά chiplet μαζί μπορούν να λειτουργήσουν σαν ένα και να δώσουν απεριόριστες δυνατότητες αποθήκευσης και επεξεργασίας δεδομένων. Τόσο απεριόριστες, που ήδη έχουν αρχίσει να σπρώχνουν προς τα σκουπίδια οτιδήποτε έχει εμφανιστεί μέχρι τώρα σ’ αυτόν τον τομέα.
Κοινώς, πρέπει να μάθουμε γρήγορα τη λέξη chiplet. Διότι μάλλον θα μας συντροφεύσει για κάμποσο, στο μέλλον. Μέχρι, βέβαια, να ανακαλυφθεί κάτι καινούργιο, που θα το ξεπερνάει.
Οι Κινέζοι ήταην οι πρώτοι που ξεκίνησαν την μαζική παραγωγή chiplet και την εκμετάλλευση της τεχνολογίας. Η διαδικασία ξεκίνησε πριν δύο χρόνια, ακριβώς την περίοδο που η Κίνα ήταν αυστηρά περιορισμένη σε όλους τους τομείς λόγω της πανδημίας COVID-19. H τεχνολογία chiplet έχει γίνει ακόμη πιο σημαντική για την Κίνα από τότε που οι ΗΠΑ της απαγόρευσαν την πρόσβαση σε προηγμένα μηχανήματα και υλικά που απαιτούνται για την κατασκευή των πιο σύγχρονων chip του σήμερα και τώρα στηρίζει σε μεγάλο βαθμό τα σχέδια της χώρας για αυτοδυναμία στην κατασκευή ημιαγωγών.
Για την ακρίβεια, στη συγκεκριμένη τεχνολογία η Κίνα και οι ΗΠΑ ξεκινούν από την ίδια αφετηρία. Στις άλλες τεχνολογίες των microchips η ίδια η Κίνα παραδέχεται ότι βρίσκεται αρκετά πίσω όχι μόνο από τους Αμερικανούς, αλλά και τους συμμάχους τους στην περιοχή (Ιαπωνία, Νότια Κορέα, Ταϊβάν).
Το Πεκίνο εκμεταλλεύεται ταχύτατα την τεχνολογία chiplet. Οι εφαρμογές ποικίλλουν: Από την τεχνητή νοημοσύνη μέχρι τα αυτοοδηγούμενα αυτοκίνητα, με οντότητες από τον τεχνολογικό κολοσσό Huawei Technologies μέχρι και στρατιωτικά ιδρύματα.
Η παγκόσμια βιομηχανία των chips έχει ξεκινήσει τη διαδικασία… σμίκρυνσης τα τελευταία χρόνια, παρά το κόστος κατασκευής που εκτινάσσεται στα ύψη. Η σύνδεση των chiplet μεταξύ τους μπορεί να βοηθήσει στη δημιουργία πιο ισχυρών συστημάτων χωρίς να συρρικνωθεί το μέγεθος του ημιαγωγού. Ήδη οι προηγμένες σειρές υπολογιστών της Apple χρησιμοποιούν τεχνολογία chiplet, όπως και τα πιο ισχυρά τσιπ της Intel και της AMD.
Περίπου το ένα τέταρτο της παγκόσμιας αγοράς συσκευασίας και δοκιμών για chips βρίσκεται στην Κίνα, σύμφωνα με την Dongguan Securities. Σύμφωνα με στοιχεία εισαγωγών που δημοσιεύθηκαν από την κινεζική τελωνειακή υπηρεσία, η αγορά εξοπλισμού συσκευασίας τσιπ από την Κίνα εκτινάχθηκε στα 3,3 δις δολάρια το 2021 από το προηγούμενο υψηλό των 1,7 δις δολαρίων το 2018.
Από τις αρχές του 2021 άρχισαν να κυκλοφορούν ερευνητικές εργασίες για τα chiplet από ερευνητές του κινεζικού στρατιωτικού Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού και των πανεπιστημίων που διευθύνει. Δημόσια έγγραφα της κινεζικής κυβέρνησης δείχνουν, επίσης, επιχορηγήσεις αξίας εκατομμυρίων δολαρίων σε ερευνητές που ειδικεύονται στην τεχνολογία chiplet. Δεκάδες μικρότερες εταιρείες έχουν φυτρώσει σε όλη τη χώρα για να καλύψουν την εγχώρια ζήτηση σε chiplets.
Ήταν σύννομη η εξαγωγή τεχνολογίας;
Αυτό που δεν μπορούν ακόμα να χωνέψουν οι Αμερικανοί είναι ότι Κινέζοι πήραν την τεχνολογία στην κυριολεξία κάτω από τη μύτη τους. Το 2021 ηκινεζική εταιρεία Chipuller απέκτησε 28 διπλώματα ευρεσιτεχνίας, που είτε ανήκουν στην zGlue είτε εφευρέθηκαν από άτομα των οποίων τα ονόματα βρίσκονται στα διπλώματα ευρεσιτεχνίας της zGlue. Η μεταφορά δεν έγινε απευθείας στην Κίνα, αλλά ενδιάμεσος σταθμός ήταν μια εταιρεία με έδρα τις Βρετανικές Παρθένες Νήσους, έναν πασίγνωστο τόπο απ’ αυτούς που αποκαλούμε φορολογικούς παραδείσους.
Εγείρεται, λοιπόν, ένα ερώτημα κατά πόσο η εξαγωγή αυτής της τεχνολογίας και μάλιστα στην Κίνα ήταν σύννομη ή όχι. Η μέχρι στιγμής αντίδραση, πάντως, των ΗΠΑ ήταν να αφήσει υπονοούμενα για τις ελεγκτικές συνθήκες των θεσμών και όχι για το αν η τεχνολογία ταξίδεψε παράνομα. Άρα, φαίνεται να υπάρχει κάποια σοβαρή χαραμάδα στη διαδικασία.
Η εταιρεία Chipuller, βέβαια, υποστηρίζει ότι επικοινώνησε μέχρι και με το αμερικανικό Υπουργείο Εμπορίου, για να διασφαλίσει ότι η πώληση στη Βόρεια Θάλασσα δεν θα ενέπιπτε σε ελέγχους των εξαγωγών. Υποστηρίζουν, επίσης, ότι ανάμεσα στις εταιρείες που προμηθεύουν δεν είναι ο κινεζικός στρατός. Και, στο κάτω-κάτω, η Chipuller δεν είναι η μόνη εταιρεία με τεχνολογία chiplet.
Η Huawei, ο γίγαντας τεχνολογίας και σχεδιασμού τσιπ της Κίνας που έχει συμπεριληφθεί στον πιο περιορισμένο κατάλογο των ΗΠΑ, έχει καταθέσει ενεργά πατέντες για chiplet. Η Huawei δημοσίευσε περισσότερες από 900 αιτήσεις διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και επιχορηγήσεις που σχετίζονται με chiplet πέρυσι στην Κίνα, από 30 το 2017. Στον τομέα αυτό κινούνται επίσης γίγαντες όπως η TongFu Microelectronics και η JCET Group, αλλά και αναπτυσσόμενες startups όπως η Beijing ESWIN Technology Group, η οποία ξόδεψε σχεδόν 800 εκ. δολάρια σε ένα εργοστάσιο για τη θυγατρική της που εστιάζει στα chiplet. Η εταιρεία ξεκίνησε να λειτουργεί μόλις τον περασμένο Απρίλιο.
** Με πληροφορίες από Reuters.
